Le lien entre le stress et les cheveux blancs est bien documenté, mais il est désormais scientifiquement prouvé. Selon une étude publiée dans la revue Nature, le stress accélère en effet l'apparition des cheveux gris.
Les cheveux gris peuvent retrouver leur couleur
L'étude a été réalisée sur des volontaires de tous âges, sexes et ethnies. Les scientifiques ont pris une seule mèche de cheveux, de la racine à l'extrémité de l'ensemble du cuir chevelu, et l'ont scannée pour analyser les variations de couleur. Grâce à cette technique, ils ont pu observer que les zones de pigmentation coïncidaient avec les périodes où les sujets étaient stressés et, inversement, que la couleur des cheveux se rétablissait lorsque le stress était réduit. La pigmentation des cheveux revient donc à la normale.
Une étude réalisée pour justifier l'apparition des cheveux gris.
L'étude a été réalisée sur des souris par une équipe de chercheurs de l'Université de Sao Paulo et de l'Université de Harvard. Chez ces animaux, le stress a endommagé les cellules souches qui produisent le pigment des cheveux à la base des follicules pileux.
Tout le monde connaît l'histoire des effets du stress sur le corps, en particulier sur la peau et les cheveux, qui sont les seuls tissus visibles à l'extérieur, a déclaré à Science Daily le professeur Ya-Chieh Hsu de l'université de Harvard, l'un des auteurs de l'étude. “Nous voulions savoir si cette relation était réelle et comprendre comment le stress affecte réellement ces tissus », précise-t-il.
L'étude explique, par exemple, que le système nerveux sympathique, qui contrôle la respiration et le rythme cardiaque, joue un rôle important dans l'apparition des cheveux gris.
Ce nerf libère le neurotransmetteur noradrénaline, qui « suractive » les cellules souches pigmentaires. Ces cellules disparaissent alors définitivement.
Après quelques jours de stress pour les souris, toutes les cellules souches qui régénèrent le pigment avaient été perdues. Les dommages sont permanents », déclare Xu Yaqi.
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Étudier de manière approfondie les effets du stress
Le système nerveux sympathique est efficace lorsqu'il est activé dans des situations extrêmes où la survie est en jeu. Cela permet à l'animal d'atteindre un niveau de vigilance élevé. Mais dans ce cas, le stress aigu peut causer des dommages permanents aux cellules souches », poursuit-il.
Grâce à ces résultats, le groupe de recherche espère pouvoir étudier plus avant les effets du stress sur les tissus et les organes du corps. C'est la première étape vers un traitement qui pourrait arrêter ou inverser les effets négatifs du stress. Il y a encore beaucoup à apprendre dans ce domaine », déclare Xu Ya-chi.
L'étude, publiée en 2020, montre que la pigmentation se produit lorsque les mélanocytes, les cellules qui transportent la mélanine, disparaissent. Les cheveux proviennent d'un « bulbe », une partie vivante du corps qui nécessite beaucoup d'énergie. En dehors du bulbe, le cheveu est considéré comme mort et est gelé sur place, hors du bulbe. C'est comme les anneaux annuels d'un arbre qui laissent des traces de leur environnement. C'est pourquoi la pigmentation de nos cheveux peut changer lorsque nous sommes stressés.
Une équipe internationale de chercheurs a mis au point une technique permettant d'analyser en détail le schéma de la perte de pigments dans les cheveux humains. Le résultat est un phénomène remarquable : les cheveux pigmentés retrouvent leur couleur d'origine. Ils ont publié leurs conclusions dans eLife.
